1925年，第一次世界大战时战争结束后，为了躲避经济危机，全家离开德国，到中国的长沙开了一家诊所。
1932年，哈特曼的父亲也回到了德国，在魏尔的俾斯曼大街开了一家诊所谋生。哈特曼的母亲是一位富有冒险精神的飞行体育运动爱好者，参加了伯布林根机场的航空俱乐部，哈特曼第一次随母亲一起飞上了蓝天，开始有了真正的飞行体验。哈特曼的母亲是对他的飞行生涯产生了重大影响的第一人。
1936年，哈特曼的母亲在魏尔建立了一个俱乐部，并担任教员，招收青年人学习滑翔飞行，当时正在上中学的哈特曼加入了俱乐部。
1937年，哈特曼获得A级和B级滑翔机驾驶员证书，再取得C级后，成为希特勒青年飞行团中的滑翔机教员。
1939年10月，哈特曼看上了一名叫乌尔苏拉·佩奇，昵称乌施的女同学，姑娘当时才15岁，后来两人结为了夫妻。
1941年3月，转入柏林加托夫第２空战学校，在训练团里学的是航空史、飞行原理和发动机的使用、设计和构造、空气动力学、材料学知识和气象学等飞行基础知识。
1942年6月3日，哈特曼驾驶ME-109D型飞机用机枪对拖靶射击50发，命中24发，引起教官和同行的注目。不久，他告别了父母及女友，开赴东线战斗机联队，参加对苏军作战。
1942年10月14日，哈特曼和勒斯曼初次合作，驾驶ME-109D飞机在格罗兹尼一带作警戒飞行。
1942年11月5日，哈特曼和大队副官特雷普特中尉率4架飞机在迪戈附近起飞，去拦截企图攻击德军地面部队的8架伊尔-2强击机和10架拉-3飞机作战。哈特曼第一个发现了苏机，大队副官命他组织和指挥攻击，哈特曼急速爬高，然后俯冲到离地仅几米的高度，从苏机的后下方逼近60米距离，哈特曼对准滑油散热器开火，接着苏机的翼下发生了爆炸，碎片击中了哈特曼的飞机，黑烟从发动机舱下冒出来，哈特曼意识到自己的飞机受伤了。当哈特曼想方设法迫降在地面时，舱内的浓烟熏的他几乎窒息，他爬出机舱时，苏机越过期2公里的地方爆炸了。步兵把哈特曼救了出来。哈特曼想，击落敌机也不是天方夜谈，这是他的第一次胜利。第一次胜利的启示，使哈特曼慢慢获得了信心，也获得了新的战术：一种背离教科书的战术。渐露身手哈特曼被任命为克鲁平斯基的僚机，克鲁平斯基当时已击落飞机70多架（战争结束时，共击落197架，居世界第15位），此时，哈特曼才击落2架飞机，被战友称为“娃娃”。
1943年5月25日，哈特曼又击落６架敌机，一次他与一架拉-6式飞机相撞，凭驾驶滑翔机的能力，把受伤的ME-109飞机迫降在德占区，这是他第5次迫降。
1943年7月5日，哈特曼一天出动4次，击落5架拉-5歼击机。随后哈特曼不停出击，几乎每战必有斩获，战绩急剧上升。
1943年8月17日，哈特曼击落飞机达到80架，超过了第一次世界大战著名空战英雄曼弗雷德·冯·里希特霍曼所创造的世界记录。
1943年9月，哈特曼升任中队长。9月底，哈特曼击落敌机达到115架，破了默尔德斯创造的击落敌机100架的记录，成为德军新的空军英雄。
1943年10月29日，哈特曼击落了第150架，因此被授予铁十字骑士勋章，并获准休假两周。
苏联飞行员给他起了个“南方黑色魔鬼”的绰号。所谓黑色魔鬼是哈特曼机头上画的一个象郁金香花心似的黑色箭头。据说有一段时间苏联飞行员一见到这个黑色箭头标志就躲得远远的，哈特曼将这架画有黑色标记的飞机转让给没有经验的僚机，以保护他，而自己驾着没有标记的飞机。这样他又得到了与敌机格斗的机会。
1944年1月份至2月，哈特曼又击落飞机50架，平均每个飞行日击落大约2架飞机。
1944年3月22日，哈特曼击落飞机数达到了202架，希特勒授予他和克鲁平斯基中尉各一枚柏叶骑士十字勋章。哈特曼少尉和克鲁平斯基一起飞到阿尔卑斯山脉的贝希斯特加登山庄。在这里，希特勒亲手给他们授衔。参加授衔的共有16名王牌飞行员和两名步兵上校。哈特曼在这些人中年纪最轻，军衔最低，尤为引人注目。
1944年7月1日，哈特曼已击落250架飞机，成为德国空军（也是世界空军）第5个也是最后一个达到这个高峰的超级王牌。
1944年8月3日，希特勒授予哈特曼一枚剑柏骑士十字勋章，这是颁发这枚勋章以来第二次授予一位中尉，哈特曼成了德国空军的神奇人物和民族英雄。
1944年8月24日，哈特曼2次升空作战，击落敌机11架，从而使他击落飞机的总数达到301架，这是世界上第一个击落飞机超过300架的王牌飞行员。第二天，哈特曼被请到赫拉巴克上校那里，上校对他说：“年轻人，衷心祝贺您！元首已经向您颁布了钻石骑士十字勋章。后天去沃尔夫桑泽报到，元首为您授勋。”空军总司令戈林元帅亲自发来电报表示祝贺。自从希特勒被炸伤后，安全措施异常严密，希特勒授勋的第三区严禁携带武器。被招去授勋的军官必须遵守安全规定，把手枪交给卫兵。哈特曼难以接受，他极力克制自己，对党卫军的安全军官说：“请您告诉元首，如果他对自己的前线军官不信任的话，那我就不想要勋章了。”那个安全军官的脸变白了，他加重语气反问：“是吗？”“是的。”哈特曼语气坚定的说。希特勒的空军副官反复琢磨，他最后决定允许哈特曼携枪受勋。
1945年3月，在加兰德将军的一再请求下，他加入了全由超级尖子飞行员组成的“专家中队”，驾驶ME-262喷气式战斗机作战。但是过了不久又返回了已移防至捷克斯洛伐克的52联队。
1945年5月8日，哈特曼从捷克起飞，执行这次战争的最后一次任务，侦察一支苏军的位置，他没打算再进行空战，可是却撞上了8架雅克-11飞机，哈特曼示意僚机跟上，飞到距苏机65米处，打下了这架飞机。这是哈特曼击落的第352架飞机。回到机场，联队长赫尔曼。格拉夫递给他一封电报：“格拉夫和哈特曼二人马上飞往多特蒙德，向英军投降。52联队其他人员留在原地向苏军投降。航空兵司令官赛得曼上将司令官的意图是坚决不能让对苏作战的超级王牌落入苏联人手中。但是两位指挥官简单商议后，一致决定拒绝执行这道命令。他们不能丢下自己的部队自寻生路。他们烧毁了剩下的25架飞机，带着部属及家眷共200人从陆上撤向西方。在路上，他们遇到了美军坦克。但是盟军高级官员的协议中，捷克属于苏联受降区，在比尔森以东被美国人俘虏的德国人应该交给苏联进攻部队。
1945年5月16日，美国人将哈特曼等移交给苏军。打下352架飞机、其中大部分是苏联飞机的哈特曼被从23岁起成了苏联战俘。
1949年12月，苏联法庭判处哈特曼25年徒刑。在监狱里哈特曼拒绝在矿井劳动。场长是一位上校，他对哈特曼的行为极为愤怒。哈特曼不甘示弱，他居然引用列宁的线年多以前，您的国家打赢了战争，我是一个战败国的空军军官，而不是什么战犯。列宁说过，一个国家如果6个月之后还不释放战俘，那么他就是帝国主义国家，是一个堕落的国家。”
为了救出哈特曼，他的母亲给斯大林写了一封信。信上说：“斯大林元帅：阁下，在当今为世界和平而努力奋斗的时候，我请求您，我向您的正义心呼吁，希望您能使一个自1949年起就没有得到自己儿子的任何音讯、十分思念儿子的母亲从巨大的悲痛和忧虑中解脱出来，让我的儿子劳改六年就回来吧！”可这封信没有得到任何回音。
1955年，西德总理阿登纳又收到哈特曼母亲的信，这次，阿登纳亲自回了信，答应下个月采取措施使哈特曼获得自由。为兑现诺言，阿登纳在莫斯科签了一个一般协定和一个贸易协定，事先提出了释放战俘的条件。苏联同意把释放1945年起关押的战俘作为协定的一个内容。哈特曼列入了名单，被提前释放。
1955年11月，回到西德不久的哈特曼与乌施举行了宗教仪式的婚礼，这是一个推迟了10年多的婚礼。
1957年2月，哈特曼添了一个女儿。不久，哈特曼赴美考察F-104回国后，哈特曼在歼击飞行学校担任过一段时间的副校长，不久，改任新德国空军的第一个喷气式战斗机联队第71战斗机联队指挥官。这个战斗机联队用德国一战王牌“里希特霍芬”的名字命名。
1970年9月30日，哈特曼退出现役，哈特曼是创造史无前例的世界记录的任务，是与旧战术方法决裂的伟大飞行员。
1997年1月，苏联的合法继承者俄罗斯联邦政府，以当年审判非法为由，正式撤销了哈特曼的所有战争罪行。